Guía · Métricas financieras · 6 min de lectura

¿Qué es el flujo de caja libre (FCF)?

El flujo de caja libre (en inglés, free cash flow o FCF) es el dinero que le queda a una empresa después de generar caja con su actividad y de invertir lo necesario para mantenerla funcionando y crecer. Es, en la práctica, el dinero que la empresa puede usar libremente: pagar dividendos, recomprar acciones, amortizar deuda o hacer adquisiciones.

La fórmula

Dos cifras del estado de flujo de caja del 10-Q o del 10-K: la caja operativa (cash flow from operations) y la inversión en activos fijos (capital expenditure, CAPEX). Si la caja operativa son 4.000 M$ y el CAPEX 800 M$, el flujo de caja libre es 3.200 M$.

Por qué importa más que el beneficio

El beneficio neto parte de la cuenta de resultados, donde entran en juego estimaciones contables: plazos de amortización, deterioros, reconocimiento de ingresos, provisiones. El flujo de caja es más difícil de maquillar. Tres usos habituales:

• Medir la calidad del beneficio: si el FCF acompaña al beneficio año tras año, el negocio convierte ventas en caja de verdad. Si el beneficio crece y el FCF no aparece, hay que desconfiar.
• Comprobar si el dividendo es sostenible: compara el dividendo total con el FCF. Un dividendo que consume más del FCF se paga con deuda o vendiendo activos, algo que no puede durar para siempre.
• Valorar la empresa: el FCF por acción es la base de los modelos de descuento de flujos y del ratio precio/FCF, más estable que el PER cuando hay ajustes contables.

El FCF normalizado y los ajustes

En empresas de consumo el FCF de un trimestre puede estar distorsionado por el capital circulante ( Working Capital): la caja consumida por inventarios y cuentas por cobrar, el pago de impuestos con desfase o pagos puntuales. Por eso en Cifra se presenta el flujo de caja en dos columnas: normal (tal y como viene del informe) y normalizado, donde se corrigen los efectos puntuales explicados en las notas. La variación de capital circulante es la causa más habitual de la diferencia.

FCF en consumo defensivo

En el sector consumo defensivo el FCF es especialmente relevante porque los modelos de negocio maduros (alimentos, bebidas, tabaco) invierten poco en CAPEX y devuelven buena parte de la caja al accionista mediante dividendos y recompras. La progresión del FCF por acción a lo largo de los años es una de las mejores señales de la salud del negocio, y el bloque de asignación de capital de los análisis de Cifra muestra exactamente dónde va ese dinero.

Dónde encontrarlo en los informes

En el 10-Q y el 10-K, dentro del estado de flujo de caja: la línea Net cash provided by operating activities y, en la sección de inversión, el CAPEX (normalmente Purchases of property, plant and equipment). Cifra extrae ambos valores automáticamente al analizar el informe.

Contenido educativo de Cifra. No constituye asesoramiento financiero ni recomendación de inversión.